2013年1月长时间覆盖北京和东部130万平方公里的沉沉雾霾，是一个重要的警示，环境问题已成为社会矛盾的焦点之一。
环境问题的实质是经济问题，折射的是经济发展的低效和失衡，是激励和约束的错配，即收益内部化（部门化）和成本外部化（社会化）的充分表现。因此，诉诸市场机制，推动节能减排、实现低碳发展，可以成为化解当前中国经济领域诸多结构性矛盾的突破口。
使用行政管制手段应对环境问题有很多局限。用经济手段推进节能减排和解决环境问题，已经成为人们的共识。经济手段分为两类：一是税收手段，二是市场交易机制。税收是刚性的，无法顾及不同市场主体减排成本的差异，而且作为单向的约束手段，市场主体很容易通过逃税手段和转移负担来进行规避；市场交易机制则是弹性的，满足了不同市场主体减排成本的差异，并实现了激励与约束的均衡，减排效率高的主体可以通过出让排放权配额获利，效率低的主体必须从市场购买别人的配额抵消自己多余的排放。
